El software gratis que no es libre es el software que se puede obtener y utilizar de forma gratuita pero solo se distribuyen los binarios. No se puede ver el código fuente del mismo.
Un software libre puede ser no gratis cuando una empresa decide encargarse de la distribución pero cobra por el hecho de armar un instalador, copiarlo a CD, ir e instalarlo, etc.
El software libre tiene como principales ventajas que el código escrito para desarrollar el software puede ser estudiado por otras personas, difundiendo el conocimiento. También, cuando se puede obtener gratis (como es en la mayoría de los casos) reduce los costos a cero, esto es especialmente importante para los países en desarollo, ya que permite a acceder a herramientas que serían inaccesibles por el costo de sus licencias, o en el caso más común se accederían de forma ilegal.
Desde el punto de vista comercial, el software libre evita que empresas privadas mantengan clientes cautivos. En muchos casos, una empresa no tiene la posibilidad de cambiar de proveedor porque sus datos están en un formato que solo herramientas de ese proveedor pueden acceder, o sus problemas solo los sabe solucionar ese proveedor. Con Software Libre cualquiera puede estudiar el código y ofrecer servicios asociados. Esto generalmente resulta en que una empresa no gasta en el software mismo, y puede gastar en obtener un buen respaldo, buena formación en la herramienta, etc
En cuanto al desarrollo, un proyecto de software libre desarrollado en forma colaborativa, permite que cualquier interesado evalúe si el código tiene la calidad, seguridad, etc. necesaria. También permite que cualquier desarrollador que encuentre un defecto en el software pueda corregirlo, o simplemente agregar una nueva funcionalidad y todos los usuarios se vean beneficiados de ese trabajo. En proyectos libres con una comunidad activa esto provoca que el software evolucione más rápido y sea más estable que productos privativos. Por otro lado, en productos privativos, las decisiones de corregir un defecto, agregar una funcionalidad o incluso de dejar de dar soporte a un software, dependen de estrategias comerciales de la empresa y no de las necesidades reales de la comunidad de usuarios.
Uno de los argumentos para justificar que el software libre no iba a tener éxito es que la gente no iba a trabajar gratis. Y que la única forma de lograr un buen producto era cobrar mucha plata, para poder pagarle a los desarrolladores. Actualmente, gracias a Internet, resulta muy fácil para un desarrollador colaborar con un proyecto de cualquier parte del mundo. También resulta muy fácil obtener el software, ya que generalmente consiste solo en bajarlo de Internet. Hay infinidad de proyectos donde personas colaboran con un proyecto para corregir o mejorar algo que les interesa a ellos y lo hacen porque les gusta programar, porque les gusta la herramienta y les molesta ese detalle y el premio de corregirlo es suficiente pago. También hay infinidad de proyectos donde varias empresas ponen desarrolladores y todas se ven beneficiadas por las mejoras que hace cada una.
El Software Libre es especialmente importante en la Administración Pública. Una organización pública no debería mantener documentos pertenecientes a la población en un formato privativo. No puede depender de una empresa privada para prestar correctamente sus servicios. Todos los ciudadanos debería poder comprobar que los sistemas informáticos hacen un manejo correcto de su información. Todo eso sin contar el hecho de que es totalmente innecesario pagar con el dinero de todos, recaudado a través de impuestos, licencias por un software privativo, cuando hay opciones libres y gratis. Incluso en el caso de que no haya una opción libre que se ajuste totalmente a las necesidades, tendría más sentido invertir en desarrolladores que mejoren (o comiencen) algún proyecto colaborativo que pagar licencias a un privado.
http://es.wikipedia.org/wiki/Software_libre_en_la_administraci%C3%B3n_p%C3%BAblica
Conclusión: El software libres es beneficioso para usuarios, para las empresas, para los estudiantes, para los contribuyentes, básicamente para todos.
"Software libre (en inglés free software) es la denominación del software que brinda libertad a los usuarios sobre su producto adquirido y por tanto, una vez obtenido, puede ser usado, copiado, estudiado, modificado y redistribuido libremente."
http://es.wikipedia.org/wiki/Software_libre
"Hay que diferenciar los programas Open source, que dan a los usuarios la libertad de mejorarlos, de los programas que simplemente tienen el código fuente disponible, posiblemente con fuertes restricciones sobre el uso de dicho código fuente. Mucha gente cree que cualquier software que tenga el código fuente disponible es open source, puesto que lo pueden manipular. Sin embargo, mucho de este software no da a sus usuarios la libertad de distribuir sus modificaciones, restringe el uso comercial, o en general restringe los derechos de los usuarios."
http://es.wikipedia.org/wiki/C%C3%B3digo_abierto
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